Первыми систематизаторами принципов и приемов современного отечественного рукопашного боя стали В.А. Спиридонов и В.С. Ощепков, а позже, в 20-х - 40-х годах, их опыт обобщили  их ученики и сподвижники А. Харлампиев, В. Волков и многие другие. В результате родилось советское боевое искусство под названием САМБО (САМозащита Без Оружия).
Первым среди создателей самбо надо назвать ветерана русско-японской войны 1905 года В.А. Спиридонова (1883 - 1943). До революции он служил в отделе контрразведки Генерального штаба царской армии, проходил обучение японскому дзю-дзюцу и являлся непосредственным носителем старого традиционного стиля фехтования и рукопашного боя русского офицерства.  В 1922 - 33 гг. он разработал на практике и зафиксировал в трех опубликованных книгах технику самозащиты на основе японского дзю-дзюцу, английского и французского бокса, а также "бытовой драки". Всю технику боя он сгруппировал по 7-ми разделам и назвал свою систему  САМОЗ. На основе этой техники он и предложил приемы защиты от различных захватов и от нападения вооруженного противника. Ставка в данном виде единоборства делалась на технику и ловкость, а не на грубую физическую силу. Система Спиридонова во многом напоминала японское айкидо. Ударная техника при этом не исключалась, но тактика поединка строилась исключительно от обороны. Одним из главных требований в САМОЗе было научиться работать расслабленно. Техника не требовала каких-то суперфизических возможностей, ни больших затрат энергии. Система Спиридонова была предназначена для сотрудников НКВД, т.е. для милиции, органов госбезопасности, пограничных и конвойных войск.
Второй создатель самбо преподаватель Московского института физкультуры Василий Сергеевич Ощепков (1892 - 1937). В 1911- 1914 гг. он прошел курс обучения дзюдо в Токийском институте Кодокан у самого основателя системы Кано Дзигоро и получил из рук патриарха черный пояс 2-й Дан. В 1922 - 1925 гг. Ощепков находился в Китае (в Маньчжурии), где познакомился с некоторыми стилями ушу. Он предпринимал многочисленные творческие попытки обогатить и расширить рамки дзюдо и создать новую систему самозащиты, приспособленную к нашим условиям. В поле его зрения попали многие национальные виды борьбы - грузинская борьба "чидаоба", где система подножек считается лучшей чем в дзюдо, узбекская "кураш", казахская "курес", киргизская и таджикская "куреш", азербайджанская "гулеш" (или гурассу), армянская "кох",  молдавская "трынтэ", японская "сумо", китайская "сюайцзяо", исландская "глима", голандско-немецкая, финская и многие другие. Именно ему, а не как многие думают его ученику А.А. Харлампиеву, должен быть по праву посвящен культовый художественный фильм "Непобедимый", в котором главную роль прекрасно сыграл не так давно трагически погибший актер Андрей Ростоцкий. В отличие от Спиридонова, не допускавшего изучения своей системы людьми, не состоявшими на службе в НКВД, Ощепков стремился познакомить с дзюдо как можно больший круг лиц и постоянно проводил семинары для всех желающих. То, чему обучал Ощепков, он называл "борьбой вольного стиля", или "борьбой в одежде - дзиу-до". Однако в отличие от классического дзюдо, Ощепков изменил униформу занимающихся, устранил японские ритуалы, жесткое татами заменил толстым мягким ковром, дополнил технику дзюдо некоторыми приемами европейского и китайского происхождения. Неоценимый вклад внес  В.С. Ощепков в развитие  рукопашного боя в Красной Армии.
Сравнивая системы Спиридонова и Ощепкова, надо признать, что вторая была более "спортивной", более доступной для массового распространения. Эти два мастера не жаловали друг друга, в результате чего, в сентябре 1937 года Ощепков был арестован и через 10 дней после ареста, по одной из версий, убит в тюрьме как "враг народа" и японский шпион, дав свой последний бой палачам из НКВД прямо в камере для допросов и пыток. Организовать и реализовать донос было несложно, Спиридонов был действующим офицером НКВД. Надо отдать должное ученикам обоих мэтров отечественной самозащиты. В отличие от своих учителей, они постоянно общались и взаимно обогащали свое личное мастерство двумя системами. В результате объединения обоих направлений и появилось  САМБО. Но компетентные органы вовремя спохватились, решив, что в условиях диктатуры пролетариата "невидимое оружие пролетариата", а именно так называли самбо, не должно иметь массового распространения. Началось выхолащивание техники. В результате самбо разделили на спортивное - для всех, и на боевое - для избранных. В число последних вошли работники НКВД и офицеры военной разведки. Естественно, что избранных обучали не только бросковой технике, но и боевым и специальным приемам. Справедливости ради, надо отметить, что помимо спортивных состязаний по борьбе самбо, или как она тогда называлась "борьбе вольного стиля", широким массам было также предложено несколько примитивных и мало эффективных приемов самозащиты и обезоруживания противника из так называемого боевого раздела. Они, наряду с другими нормативами, вошли в очень тогда популярный комплекс ГТО ("Готов к Труду и Обороне") как раздел "Боевое самбо". Надо же было как-то объяснять молодежи почему спортивная борьба носит столь грозное боевое название? Теперь все стало на свои места. У спортивной борьбы  появился  "боевой" раздел. Забегая немного вперед, хочу отметить, что таким он практически и сохранился до сегодняшнего дня. Более того, именно таким он  и изучался в Советской Армии до 1987 года и до сегодняшнего дня, без особых изменений, изучается нашими доблестными правохранительными органами. Но по этому поводу я выскажу свое мнение чуть позже. Что же произошло с полноценной системой САМБО, которая была практически засекречена в конце 30-х годов. Скажем так, судьба у нее не простая. С одной стороны, она  успешно развивалась в анналах спецслужб, продолжая обогащаться лучшими методиками и техниками боевых систем Востока и Запада.  С другой, вследствие традиционных межведомственных расприй между НКВД и военной разведкой, начала делиться на два практически мало зависимых друг от друга направления. Первое в основном делало упор на технику обезоруживания, задержания и конвоирования. Сейчас это направление традиционно называют «полицейская техника».  Второе же, в большей степени, развивало технику направленную на тотальное уничтожение противника при ведении реального боя с превосходящими силами противника в условиях войны. Современное название такого подхода – «армейская» или «спецназовская техника». Впрочем это было вполне закономерно. Уж больно разные задачи стояли перед сотрудниками этих организаций. В 1940 году В.П. Волков, прошедший обучение как у Спиридонова, так и у Ощепкова, впервые официально соединил элементы обеих систем в рамках единого курса обучения, изложенного им в учебнике для школ НКВД. Отталкиваясь от этого фундаментального пособия, А.А. Харлампиев (1906 - 1979) продолжил работу в данном направлении, итоги которой были изложены в его большой книге "Борьба самбо" (1949). Однако в ней он исключил удары, удушения, опасные броски, приемы самозащиты от вооруженного противника. Так произошло окончательное закрепление разделения самбо на чисто спортивный вариант "борьба в одежде" (который впоследствии и стал популярным международным видом спорта) и на боевой вариант (его Харлампиев частично изложил в книге "Борьба самбо - специальные приемы", изданной в 1952 году военным издательством с грифом "Для служебного пользования"). Перестав быть боевым искусством, открытое для всех желающих, самбо харлампиевского образца очень быстро превратилось в обыкновенное спортивное единоборство, со всеми его условностями и ограничениями. А засекреченный полноценный боевой вариант системы очень быстро перестали называть самбо и он разделился на несколько отдельных систем рукопашного боя, впитывающих в себя самые разнообразные влияния и веяния.